5300萬年前最古老兔類化石(圖文)

　　生活在草原上的鼠兔

　　新浪科技訊 北京時間3月24日消息，據國外媒體報道，美國的考古學家日前稱，他們最近在印度中西部地區考古發現了迄今最古老的兔類動物化石。這些化石大約形成于5300萬年前，是目前不同屬科的兔類動物的祖先。

　　最近，一組考古學家在印度中西部古加拉特省的煤礦中發現了一些踝骨和跟骨，經分析這些骨頭屬于兔類動物，即包括現代兔子、野兔和鼠兔在內的兔屬哺乳動物。美國約翰-霍普金斯大學醫學院功能解剖學和演變中心的研究負責人肯尼斯-羅斯教授說：“它比迄今為止印度的兔類動物要古老3500萬年，這完全出乎我們的意料。毫無疑問，這是一個新的物種，新的屬，甚至將是一個新的科。這些足骨看上去更像是棉尾兔的足骨，它們來自于某種特化的兔類動物，會跑會跳;它們極有可能起源于中亞，然后四處分散開來，其中一個小型類兔動物很早就來到了印度，大約在印度與亞洲碰撞之時。”

　　這種小動物可能比典型的復活節小兔子體形小許多，大約跟倉鼠大小類似，體重不到半磅(不足100克)。這些發掘出的骨頭嵌在煤礦中，這里曾經被海岸旁的沼澤和海灣覆蓋，這表明這種小動物可能曾生活在類似于近岸水域的環境中。羅斯表示，這個新的兔類動物可能還將是自新生代(即哺乳動物時代)以來，在印度所鑒定出的最早已知的哺乳動物。羅斯關于印度足骨的分析包括將它們與8種現存野兔和兔子以及2種鼠兔進行對比，這些兔類動物目前生活在落基山脈和其它山陵地區中。

　　兔子和野兔屬于2個兔科中的Leporidae科，而鼠兔則屬于另一個Ochotonidae科，過去的考古研究表明，這2個兔科早在3500萬年前就分開來了。羅斯帶領的研究小組所發現的這些骨頭比現代長耳大野兔的骨頭小4到5倍，有類似原始鼠兔的特征，但卻不像鼠兔那樣不會跳躍。這些骨頭表現出了一些高級特征，使得這種類似兔子的動物是一個跳躍好手。事實上，這些骨頭表現出的高級特征近似于可追溯至中始新世(4800萬年前)的中國兔子的化石，不過這些化石之前從未經報道過。

　　肯尼斯-羅斯教授說，“鼠兔在北美洲主要有2種，即北美鼠兔和斑頸鼠兔，歐洲有1種，即高山鼠兔，其余的則全部集中于亞洲。青藏高原占14種，為現生鼠兔的分布中心與演化中心。棲息于草原上的鼠兔，如達烏爾鼠兔和黑唇鼠兔，除吃掉大量的牧草外，它們密集的洞穴和地下通道還嚴重地破壞大片牧場，并能造成水土流失。在天敵保持一定的數量時，鼠兔的數目被保持在較小的范圍里，不會對草場形成嚴重的危害。但是，隨著人們大量捕獵和藥殺，鷹的數量在大大減少，最終造成生態失衡，鼠害泛濫的局面。”(劉妍)